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蝴蝶的品种虽然超过万种，但它是属于全变态类昆虫，它的一生都必须经过卵、幼虫、蛹、成虫这4个阶段，无一例外。
1.卵阶段 卵是蝴蝶第1态，卵有耽搁的，成片的，也有成堆的或叠置成串的，其表面有的非常光滑，有的十分粗糙，有的还有多种雕刻状纹饰，其形状也各不相同，有馒头形、圆球形、梨形、扁圆形、纺锤形等，其色彩也不相同，且随着发育阶段和种性不同而千差万别。
2.幼虫阶段 幼虫阶段是蝶类第2发育阶段，其幼虫称为蠋类幼虫，外形多样，同属的种坚区别较小，不同属间差别较大。
幼虫表面有的光滑，有的有棘刺或有刚毛，其取食对象也各有不同，大多喜植物叶片，有的取食花蕾，有的蛀食嫩荚或幼果，少数种类的幼虫为肉食性的。
3.蛹阶段 蝶类化蛹方式也有多种，有的种类在寄生植物附近的草丛土表下作成极为简单的土室，在里面化蛹；有的吐丝、缀叶作巢，躲在巢内取食并化蛹其中；还有的吐丝作成茧；而常见的则是暴露在外的，称为裸蛹。
老熟幼虫选定场所后先是吐丝成垫，用尾足钩钩在上面，以免下坠，然后仰头后弯，反复来回吐丝绞成一粗线，围绕中腰，以便化蛹不致翻倒，称为缢蛹或带蛹，还有的是老熟幼虫在吐丝作垫之后即用尾足钩钩附在上面，将体躯倒挂下来化蛹。
4.成虫阶段 这是蝶类发育的最后阶段，开始时，蛹的壳在蛹翅之间、前中后三胸节的背中线和头胸两部的连接线3处同时破裂，头部附肢及前足先伸出，中足、后足和翅也随后伸出，在足攀着他物后，躯体随即脱离蛹壳，倒悬一会后翅片就在几分钟内迅速伸展开来。
但此时的翅膜尚未干固，不能飞翔，在1~2小时后才能振翅飞翔。
从蝶蛹中羽化出来之后，雄蝶就四处翩飞，忙于寻找雌蝶交尾，雌蝶则忙于寻找幼虫的饲料植物产卵，繁衍后代，也就是准备产卵。
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