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河蟹喜欢在江河荡堤岸的泥滩或乱石堆中栖息，它白天常躲藏在阴暗的地方或洞穴里，晚上或微光之下才出来活动。在气温不冷不热的秋天，它活动最为频繁，气温降低时，其体内新陈代谢作用也降低，活动也随之减少。
到了冬季，它潜伏在洞穴中呈半休眠、半休眠状态，春季气温回升时再开始捕食等活动。蟹的一生，基本上是在江河、湖泊、水库、稻田等淡水中度过的，但它在淡水中生长至秋季即达到性成熟期时，就要向河口附近的浅海地带洄游，在寒露到立冬时期，顺着江河入海，在淡水与海水相交之处交配、产卵、孵化，待到幼蟹稍能行动时，再从浅海迁回到内陆淡水中摄食生长。
河蟹是以动物食物为主的杂食性动物，主要食物是各种水生小生物如小鱼、小虾、小螺狮、小蛙和水中的昆虫及幼虫和卵等，它尤其对腐败的动物尸体最感兴趣，在缺乏荤腥食物时，它也吃植物性食物如水草、藻类植物或粮食类食物。
蟹虽然行动缓慢，却很凶猛好斗，常常为了和同类争夺食物，洞穴或配偶而互相残杀，甚至吃食同类的尸体。在遇到敌害时，它会勇敢的进行殊死搏斗。
它常在水库边、湖泊的浅摊处或河湾处将洞穴建在水下的草丛之中，因为这些地方比较隐蔽，既能躲避敌害保护自己，又可方便地捕食水中的小生物。
蟹有一种独特的生存本领，当它与同类或其他敌害厮斗有1只臂肢被对方咬住或者危及姓性命时，它就会施出“丢卒保车”的妙法，自动切断那条臂肢而逃之夭夭，在那只失去臂肢的地方又会慢慢地生长出新的臂肢。
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