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河蟹又名湖蟹、八足蟹、大闸蟹、毛蟹、螃蟹、中华绒鳌蟹，属爬行亚目方蟹科甲壳动物，为淡水中生长的甲壳类动物，它在全世界有数十万种，我国也有500种。
此蟹原产于我国，因其螯足密生绒毛，故在动物分类学上其学名为中华绒螯蟹。
河蟹全身除脚、腹以外，都呈墨绿色，腹部为灰白色。其头部与胸部接合在一起，成为头胸部，即蟹身体的主要部位。其背面覆盖着圆方形的坚硬背甲，背甲起伏不平，但左右对称。
背甲前缘正中为额部，有4个齿突，称为额齿，左右两侧缘各有4个锐齿，叫作侧齿。其背甲的后侧，斜向内侧，后缘与腹部交界处比较平直。在额部的两侧，有1对向前突出的复眼，眼柄的活动范围较大，有时可以直起来，有时可以横卧在眼窝里。
复眼的内侧，横列于额下有2对触角，第1对在口框上缘的前面，尖部短小，基部很大。里面有1个感觉器官，称为平衡器；第2对触角位于第1对触角的两侧，叫外触角。
河蟹头胸部的腹面为腹甲所包被，中央有一凹陷的腹甲沟。腹架周缘生有绒毛，共为5节，它的生殖孔就开口在腹甲上，但雌雄位置不同：雌的一对，开口在愈合后的第3节；雄的1对，开口在最后一节。在头胸部腹面，腹甲前端正中部分分为它的口器。
口器由1对大颚、2对大颚和3对颚足自里向外依次层叠组成。蟹的腹部即蟹脐，共分7节，弯向前方，折贴在头胸部腹面。
在幼蟹阶段，雌蟹腹部的形状均为狭长形，在成长过程中，雌蟹腹面渐呈圆形，成团脐，雄蟹为狭长三角形，成尖脐。腹部私交亦生有绒毛，把腹部展开，可看到中线上有一条突起的肠子，以及因性别而异的腹部附肢。
雌性的腹肢共有4对，着生于2~5腹节上，每个腹肢呈双肢型，分别叫内肢和外肢。内肢上的刚毛细而长，有30~40排，是产卵时附着卵粒的地方。外肢刚毛粗而短，有保护腹部卵群的功能。
雄性的腹肢已转化为交接器，有2对，第一对交接器竹质化，管状，顶端着生粗短刚毛；第2对交接器体形较小，基部膨大，周围密生绒毛。
胸足是胸部的附肢，包括1对螯足和4对步足，从河蟹的外部形态看，肢体分节，包被着几丁质硬壳而且对称，以上皆属它的特征。
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