在欧洲，到十七世纪末之前，饲养宠物并未被普遍接受，直到十八世纪后期才在中产阶级中普及。据认为，现代意义上的宠物饲养方式是十九世纪维多利亚时代的发明，这时饲养宠物已被看成是与自然界进行联系的纽带，不再看成是一种威胁。它同时也生动体现了人类对自然的征服。例如，人们在培育新品种时，等于在扮演着类似上帝的角色，因为他们在寻找新的物种，控制动物的繁殖。由于兴起了饲养宠物的新热潮，许多异国品种被引进到欧洲，其中就有北京狗和暹罗猫。
自罗马时代起英国就成为纯种犬的培育中心。最早的竞技性狗展就是于1859年在英国的纽卡斯尔举行，当时参展的仅限于波音达犬和雪达犬。不过，在自然博学家达尔文于1859年出版《物种起源》一书之前，人们对生物的遗传特性知之甚少。在这以后，繁殖纯种猫和纯种犬的事业走向正规化，建立了严格的品种标准。这项事业目前已成为全球性商业运作。当前，大约已培育出四百个不同品种的犬。英国于1873年成立养犬俱乐部，并于当年在伦敦水晶宫举行首次狗展。而英国全国养猫俱乐部则成立于1887年，一直工作到1910年后才被观赏猫理事会所取代。
尽管猫与人类的渊源达数千年之久，但是猫的唯一功能是遏止害兽的繁殖，而这种行为无需特殊训练。因此，自从猫被驯化以来，很少需要进行严格的品种培育。猫遍布整个世界，以地域划分的种群可能出现某些特征，这些特征是种群内部的交配以及偶尔与当地野猫品种杂交的结果。不过，通过采用在最近一百五十年间盛行起来的选择性品种培育新方式，目前已出现若干现代猫品种。
最初被确认的猫品种主要有两大类。一类是生活在英国及寒冷地区的猫，它们壮实，短耳，厚皮毛，另一类是外来品种，身材修长，大耳，长腿而短毛。暹罗猫是产自暹罗（即今天的泰国）的古代品种，于十九世纪末首次被带到英国。据说，这些猫最初被暹罗国的皇家所豢养。阿比西尼亚猫的外形可能最接近非洲野猫，但是它们的祖先不明确。该品种可能从阿比西尼亚（现在的埃塞俄比亚）引进，也可能是在英国本土的斑纹猫基础上培育而成。不过，它那欣长的身躯说明有着外国品种的血缘。安哥拉猫是最古老的英格兰变种长毛猫品种，最初来自巴黎。到1903年，这种白色猫就被白色长毛波斯猫所代替，而且还增加了其他体色的变种。例如，俄国蓝猫就是由海员从俄罗斯的西北部带入英国的。
维多利亚时代流行的饲养宠物风气还反映出当时的一些社会态度，认为下层阶级不适宜饲养宠物，因为这会鼓励他们忽视履行其他社会义务。因此，下层人民饲养宠物是一种与地位不相配的奢侈，因为他们既缺乏自我控制的道德力量，又没有饲养宠物的经济手段。
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