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“横行将军”是螃蟹的别名，生活中人们常用它来比喻横行霸道的人。这是因为，在动物世界中，大多数动物走起路来都是直来直去的，唯独螃蟹却是横来横去的。
为什么螃蟹要这样走路呢？这要从螃蟹的身体结构说起。螃蟹的身体背面有个硬壳，胸部腹甲的两侧有10条腿。第一对像钳子，叫做螫足，显得特别强大，是用来摄食和格斗的；后四对用来步行，叫做步足。每一条足都由七节组成，像个“七节棍”，从末端起分别称为指节、前节、腕节、长节、座节、基节和底基。节与节之间由轴面不同的关节相连，形成一个杠杆系统。足的各节只能上下运动，而不能前后转动。
螃蟹头胸部的宽度大多超过长度，而且步足又伸展在身体两侧。因而，螃蟹爬行时，只能一侧步足弯曲，用指尖抓住地面，同时另一侧步足向外伸展，当指端够到远处地面时便开始收缩，而原先弯曲的一侧步足此时伸直了，把身体推向相反的一侧，于是螃蟹向侧前方前进了一步。
据研究，螃蟹以前并不是这样走路的。它的祖先和其他动物一样，也是直来直去、规规矩矩走路的。那时候，它的头部有触角，可以像指南针一样，依靠地磁场来确定方向，以便前后运动。可是后来地磁场发生了变化，触角失去了定向作用。为了求得生存，它便改变了行走方式，从前后运动变成了横向运动。
在地球几十亿年的发展中，沧海桑田，地质结构变化万千。外界环境的剧烈变化，迫使许多生物必须改变原来的生活习性，以适应新的环境。不少生物因为无法适应环境的变化，在生命的舞台上被淘汰了。而螃蟹却能灵活应变，从直行变为横行，这就使它能在生命的舞台上立于不败之地，一直生存到现在。
当然，并不是所有的螃蟹都是横行的，体形变化了，走路方式也就会变化。成群生活在沙滩上的长腕和尚蟹身体较窄，四对步足可以前伸，所以它们前进时是向前奔走，而不是横行。有些蜘蛛蟹的运动方式也与众不同：它们步足细长，身体长大于宽，因而能在海藻上垂直攀爬。
运动方式是动物世代遗传下来的有利于个体和种族生存的行为。然而有时候，它也可以是一种盲目的行为，对动物的生存毫无意义。法国昆虫学家法布尔发现了这一现象。
一次，法布尔看到，松毛虫的幼虫正排成一路纵队向前行进，搜寻食物。松毛虫是松树林里的一种害虫，它们的幼虫专吃松树的针叶，常使松林大片枯死。法布尔凝神望去，只见队列中的每一只幼虫都尾随着前面那一只，用自己的长毛触摸着前面的伙伴。它们一个个吐出细丝，给尾随者引路。带头的幼虫正率领这支饥饿的大军，向松树的树梢挺进。看到这个场面，法布尔灵机一动，给这队虫子开了个玩笑。
他有意将带队的幼虫换了个位置，将它放在最后一只幼虫的后面，想看看这个队列会发生什么变化。结果，原先的“统帅”一下子成了“列兵”，它乖乖地跟着队尾的那只幼虫向前爬去。只见这一队幼虫漫无目的地在一个地点不停地转圈子，尽管食物近在飓尺，这些饥肠隐隐的幼虫却毫不理会。时间一天天地过去了，这些幼虫仍在那儿不停地兜圈子，好像中了什么邪似的。就这样，它们足足兜了一个星期的圈子。后来，这支大军自行瓦解了，一只只幼虫都精疲力竭，再也无法动弹了。
为什么松毛虫的幼虫会干出这种傻事呢？当时，法布尔没有作出回答。后来动物学家根据一系列研究，才对这一问题作出了科学的解释。原来，法布尔遇到的这些松毛虫的幼虫，按照世代遗传下来的运动方式，都只知道尾随前面的幼虫，沿着它吐出的细丝前进。现在情况发生了变化，它们却毫不知情，仍按老规矩行事，结果便陷入了十分尴尬的处境。从这件事来看，本能并不是一种一定不出错的反应。
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