观赏鸟的分类方法很多，通常都是按鸟的功能、毛色和叫声进行分类的，另外也可根据鸟类的食性进行分类。鸟食性分类可以把观赏鸟分为软食鸟、硬食鸟和生食鸟三类：
所谓软食鸟就是指以细软饲料为主食的鸟类，观赏鸟中这类鸟比较多。如红点颏、蓝点颏、蓝歌鸲、红胁蓝尾鸲、白眉鸫、白腹鸫、灰鸫、黑喉石唧、树莺等。这些鸟因嘴短小细弱，其主要的食物是虫类，不食谷类等硬食。
硬食鸟是指主食以植物种子为主的鸟类，种类也不少。观赏鸟中属硬食类的有金山珍珠鸟、芙蓉鸟、娇凤、灰文鸟等。这些鸟以谷物种子为主食，食种子时有剥壳的习惯。其中画眉、白头翁、太平鸟等属杂食性鸟，饲料以蛋米为主。
至于生食鸟则指的是是以鱼、肉等为主要饲料的鸟类，在家养观赏鸟中种类较少，如鹰隼、猫头鹰等鸟。这些鸟的饲料不能用其他饲料代替。由于生食，这类鸟的粪便特别腥臭，必须及时清理。此类鸟的耐饥能力比上述两类鸟强，有时一、两天不喂问题也不大，所以在笼内不必经常置备饲料，只要每日喂有1~2次新鲜饲料就足够了。
