大红鹳又叫大火烈鸟、红鹤、火鹤等，雄雌相似，是一种羽色鲜艳，多姿多彩的大型涉禽，体长约为130-142厘米。全身的羽毛主要为朱红色，特别是翅膀基部的羽毛，光泽闪亮，远远看去，就像一团熊熊燃烧的烈火，因此得名。它的体形长得也很奇特，身体纤细，头部很小，镰刀形的嘴细长弯曲向下，前端为黑色，中间为淡红色，基部为黄色。黄色的眼睛很小，与其庞大的身躯相比，显得很不协调。细长的颈部弯曲呈“S”形，双翼展开达160厘米以上，尾羽却很短。此外，它还有一双又细又长的红腿，脚上向前的3个趾间具红色的全蹼，后趾则较小而平置。整体形态显得高雅而端庄，无论是亭亭玉立之时，还是徐徐踱步之际，总给人以文静轻盈的感觉。
大红鹳主要栖息在盐水湖泊、沼泽及礁湖的浅水地带，喜欢结群生活，往往成千上万只，在面积仅有13，939平方公里的中美洲的巴哈马，就栖息着多达5万只以上的大红鹳，甚至多达10万只以上聚集在一起，与雁类相似的叫声此起彼伏，震耳欲聋，远远望去，红腿如林，一条条长颈也频频交替蠕动，十分壮观。如果乘飞机向下观看，遍地通红，绵延好几公里，就象一块巨大的红地毯，又宛如一片在泥沼原野上沸腾着的红色波涛，一派生机勃勃的景象，令人心旷神怡。它的性情温和，平时显得胆怯而机警，游泳的技术也很出色。飞翔时，能把颈部和两腿伸长呈一条直线，而且只要有一只飞上天空，就会有一大群紧紧跟随，边飞边鸣，就象一条红色的彩练从兰天白云中掠过。它的食物以水中的藻类、原生动物、小蠕虫、昆虫幼虫等为主，偶尔也吃小的软体动物和甲壳类。进食的方法与众不同，十分奇妙，先把长颈弯下，头部翻转，然后一边走一边用弯曲的喙向左右扫动，触摸水底取食。由于喙的构造特殊，下喙的沟深，上喙的浅而呈盖形，边缘有稀疏的锯齿和细毛，倒置在水中就像个大筛子一样，可以快速地将水吸进来和滤出去，并使食物留在嘴里。另外它的舌很大，也可以帮助将水压出和防止吞食大块的物体。
大红鹳的繁殖也是集团式的，成百上千只在一起组成一个求偶群，但婚配却主要是“一夫一妻”制，交尾时雄鸟跳到雌鸟的身上，只有这时才能清楚地分辩它们的性别。每年营巢一次，但新巢大多搭建在旧巢之上。巢高出水面，一般多选择在三面环水的半岛形土墩或泥滩上，有时也在水中用杂草建筑一个“小岛”。筑巢时用喙把潮湿的泥巴滚成小球，再混入一些草茎等纤维性物质，然后用脚一层层砌成上小下大、顶部为凹槽的“碉堡”式的巢，高度为12一45厘米，直径为38一76厘米，别具一格，坚固耐用，任凭大雨冲刷也不会倒塌。每个群体的巢常常整整齐齐地排列着，构成一个很有秩序的“小村落”，巢和巢之间的距离多为60厘米左右，其内还开掘有许多小沟，以便与水面相沟通，这样在孵化期间就可以随时进入水中觅食、站立在浅水中了望，或者潜入水中游泳。营巢期间，性情有时也变得凶猛而好斗，不时因为争夺“地盘”或抢劫巢材而发生一些小小的冲突。也有一些性情急躁的个体，不等泥干，就匆匆进入巢中产卵孵化。它的卵呈淡白色，每窝仅产1枚一2枚。孵卵工作由雄鸟和雌鸟共同担任，一只孵化时，另一只就守卫在巢的旁边。从前曾有人说大红鹳孵卵时的姿势与其他鸟类不同，常把长腿伸到巢的外边，后来证明属于无稽之谈，只能当作一则笑料而已。孵化期大约为28天?/FONT>32天。雏鸟出壳后羽毛一干，马上就能下地行走，第二天即可下水游泳，4天一5天后，就十分活跃了，但主要还是依靠吃成鸟嗉囊里分泌的乳状物来生存。雏鸟的绒羽呈灰色丝状，腿也是灰色的，更有趣的是，嘴并不弯曲，而是直的。到了两个半月的时候，幼鸟能够学会飞翔，一年以后，体形几乎同成鸟一样大了，但体色仍然是灰色的，直到第3年才能变为红色，达到性成熟。寿命大约为20年一50年。
大红鹳也有迁徙行为，特别是生活在中美洲一带的种群，每年岁末都要来到美国南部三面临水的佛罗里达半岛过上一段时间。在佛罗里达州的迈阿密市附近有个世界闻名的希阿里赛马场，那里冬季的赛马活动就是和大红鹳的到来同时进行的，每逢此时，赛场上总是人山人海，热闹非凡，就连酒吧、餐厅、商店、旅馆都用红鹳命名。象征红鹳的红色旗帜到处飘扬，工作人员驾着红色的汽车，把一群群大红鹳从岛上引进赛场，构成了一个火红的世界。云集的游客还喜欢从这里向世界各地寄出数量近百万张的印着红鹳照片或图案的明信片，更使得大多数人都产生了该地是红鹳的故乡的感觉。
