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猫在自然条件下，除夏季最热的三伏天以外，均可发情，但最佳繁殖季节是春秋两季。母猫性成熟后，每隔20-28天发情一次，发情期持续3-7天，要求交配的时间大约连续2-3天。与此同时，母猫的外生殖器也会出现一系列变化，外阴变化可分四期：第一期阴毛刚刚分开，外生殖器肿胀，阴唇稍稍裂开；第二期阴毛完全分开，外阴部肿胀明显，阴唇呈明显的两大瓣，有少量的白色黏液；第三期外阴强烈肿胀和外翻，呈明显的四瓣，有多量的粘液；第四期外阴部肿胀逐渐消退，萎缩发干，阴毛又逐渐呈毛笔状。通常在第二、三期最容易交配成功。母猫在发情时，眼睛明亮，食欲减退，活动增加，喜欢外出游荡，特别是夜间，显得焦躁不安。这时性情温顺，喜欢在主人两腿之间磨蹭。如果用手抚摸和压低猫背部，发情母猫会静止不动，有时高举尾巴，发出"咪咪"的叫声。有时发出粗大的叫声，借以招引公猫，见到公猫后，表现得异常兴奋，主动靠近公猫，见到公猫会发出"嗷嗷"的叫声，并表现出与公猫特殊的亲昵感，身体蹲下来，踏足举尾，允许公猫爬跨。如果发情母猫被关在室内，它会到处乱闯，很不安宁，如有公猫在笼子旁走动或听到公猫的叫声，它会狂暴地抓挠门窗，急于出去。猫出生6～8个月后，就可达到性成熟。这时公猫的睾丸能产生精子，母猫的卵巢能排卵，并出现周期性发情表现。但此时最好不要让猫交配繁殖，因为这时猫的身体尚未发育成熟，其骨骼、肌肉、内脏还在生长发育。如果这时配种繁殖，对母猫和后代都不利。因此，一定要等到猫体发育成熟时，才能让其交配繁殖。母猫身体成熟早一些，10-12个月时就可以配种。公猫要稍晚一些，出生一年后方可配种。母猫在发情期间，因性欲冲动，精神处于兴奋状态，食欲大大降低。这时在饲喂上要求提供高质量的饲料，并多给饮水。如果无意让猫怀孕产仔，则要将猫关好，不能任其到处乱串。有的养猫者以为周围邻居没有养公猫，让母猫出去也不能交配。这是一种错误观念，因为公猫和母猫的性吸引和性联络本领相当强。在农村如果一个村子里有发情母猫，而邻近村子里的公猫就会不远几公里"闻讯"而来。名贵品种的母猫更应严加管束，防止与品种不佳的公猫交配，引起品种退化。
公猫在配种期间，要消耗大量的体力，加之食欲不好，采食减少，身体状况迅速下降。为了使公猫能保持良好的体况，产生品质优良的精液，并减轻胃肠的负担，要求饲料体积小、质量高、适口性好和易消化。饲料中要含有足够的蛋白质、维生素和无机盐。饲喂次数要比平时增多。从饲养学的角度来看，种公猫全年均应具备良好的营养水平，保持健康的体况，任何时期忽视营养，都会带来繁殖能力下降或丧失的不良后果，单靠配种期间的补饲是不够的。应该严格控制猫的交配次数。母猫在一个发情期不能超过3次。公猫每天不能超过2次，每次间隔10小时以上。频繁的交配，会使猫变得疲惫不堪，严重影响其生长发育。对不适于让其繁殖得公猫和母猫，要及时做去势手术，达到一劳永逸的目的。
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